水力测功器圆盘1固定在转轴3上，与转轴一起在外壳内旋转，构成了测功器的转子。转子有轴承支撑在外壳2内，而外壳又由外轴承支撑在测功器底座上，它可以绕轴线自由摆动。水经过进水阀流入外壳的内腔。当发动机飞轮带动转子在外壳中旋转时，由于转盘与水之间的摩擦作用，水也跟着一起旋转。在离心力的作用下，水被甩向外壳内壁，形成一个环形水圈，并使其动量矩增加。同时，外壳受水的冲击后，要绕轴线摆动。水冲击外壳内壁，受到内壁的摩擦阻力的作用降低了速度，付出了 动能，在水压的作用下，折向外壳中心流动，形成环形涡流水圈，最后使水的温度升高。由于水圈与外壳内壁的摩擦，外壳的旋转（摆动）速度比转子的转动要慢，因而水圈就要阻止转子的转动而产生一个阻力矩。此阻力矩通过联轴器直接作用在发动机的飞轮上，这就是加在发动机上的负荷。或者说，水吸收了发动机的输出功率。这个负荷可以通过调节进，出水量来控制。水圈越厚，阻力矩越大，吸收的功率越多。